| 長崎県佐世保市生まれ。武蔵野美術大学中退。
大学在学中の昭和５１年、基地の町の若者風俗を描いた「限りなく透明に近いブルー」で群像新人文学賞、第７５回芥川賞を受賞する。その後、小説、エッセイ、対談集など、幅広い分野にわたり、話題作を発表し続けている。
著書に「コインロッカー・ベイビーズ」「トパーズ」「五分後の世界」「KYOKO」「ラブ＆ポップ トパーズ２」「イン ザ・ミソスープ」などがある。
また、「トパーズ」「KYOKO」などで自ら映画監督を務める。
平成１１年３月には新しいメディアの実験として、メール配信を使い金融経済を中心に扱った「Japan Mail Media」を創刊、編集長を務める。
同年７月、経済学絵本「あの金で何が買えたか（画・はまのゆか）」を刊行。インターネットとひきこもりをテーマにした「共生虫」や集団不登校を始め中学生たちが半独立国を築くまでを描いた「希望の国のエクソダス」が話題となる。
１２０万部を突破したベストセラー「１３歳のハローワーク」では、今を生き抜くための新しい職業観を打ち立てた。最新の長編書き下ろし「半島を出よ」は文芸の枠を越えた話題作となり、第５９回毎日出版文化賞、第５８回野間文芸賞を受賞する。最新刊は「「個」を見つめるダイアローグ」。
第１２３回より芥川賞選考委員。
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